L’articolo prende in esame le politiche di inserimento sociale nei paesi ricchi, ovvero tutti gli interventi che mirano a contrastare l’esclusione sociale dei soggetti più svantaggiati nel mercato del lavoro. Nell’analizzare le politiche del mercato del lavoro si possono evidenziare due distinte, e politicamente orientate, «basi informative di giudizio sulla giustizia». Una che fa riferimento alle capacità e l’altra all’occupabilità. Esse contribuiscono a dar forma alla realtà sociale e influenzano profondamente il modo in cui vengono concepite e implementate le politiche pubbliche di contrasto all’esclusione sociale. In entrambi gli approcci il ruolo delle istituzioni che attuano tali politiche a livello locale è della massima importanza. Tuttavia viene avanzata una critica alle politiche strettamente basate sull’occupabilità, argomentando come il nesso causale tra occupabilità e capacità, da un lato, e accesso all’occupazione e all’integrazione sociale dall’altro, continui ad essere questione controversa.

Negli ultimi anni è emersa una tendenza all’individualizzazione delle politiche di attivazione. Questa tendenza, tuttavia, non è chiara né univoca. Nelle pratiche nazionali le diverse politiche di attivazione si fondano su concezioni diverse dell’individualizzazione. Talvolta queste concezioni possono combinarsi, ma più spesso ciò non è possibile poiché queste danno risposte fondamentalmente diverse al quesito su chi sia il soggetto responsabile. La politica o l’individuo disoccupato? Questo articolo introduttivo presenta brevemente i principali «discorsi» sull’individualizzazione delle politiche di attivazione e ne evidenzia l’utilità ai fini del dibattito anche teorico. Allo stesso tempo, sottolinea che l’attenzione dovrebbe essere rivolta in primo luogo a quanto accade effettivamente nei paesi europei, e alle ambiguità e contraddizioni che caratterizzano le policy nazionali.

Il dibattito sulla politica sociale europea ha una forte valenza ideologica. La regolazione che caratterizza questo tipo di politiche si basa infatti più sulla persuasione che sull’attuazione di specifiche normative. L’articolo si propone di esaminare alcuni aspetti strutturali della discussione europea in materia di politica sociale – nella misura in cui una tale discussione influenza i termini del dibattito politico riferito alla politica sociale – e, in particolare, il modo in cui questa utilizza il concetto di attivazione. Una delle prime conclusioni a cui giunge questa analisi è il carattere paradossale di tale dibattito. Dal punto di vista delle «politiche attive», i paradossi più evidenti hanno a che fare con la scomparsa della politica, intesa come arena per il confronto fra interessi e posizioni in conflitto, e la sua sostituzione con le policies, ovvero strumenti per gestire una situazione che non viene messa in discussione, e che è definita in termini di asserzione tecnico/scientifica.