Il saggio offre una retrospettiva sulle politiche sociali post-coloniali dell’Africa sub-Sahariana distinguendo due fasi diverse che riguardano sia la natura delle politiche sociali sia gli obiettivi economici e politici nella regione. Nel saggio si sostiene che le politiche sociali della fase nota come ‘nazionalista’ (1960-1980) abbiano giocato sin dall’inizio un ruolo di trasformazione intrinseco e strumentale dello Stato: il meccanismo chiave delle politiche sociali è rappresentato in questa fase principalmente da investimenti nell’istruzione e nella salute. Il punto debole è stato però il crescente autoritarismo e il fallimento della trasformazione strutturale e dinamica dell’economia. Il ridimensionamento del potere pubblico durante il periodo successivo, caratterizzato appunto da politiche di stampo neoliberista (1980-2000), ha avuto come conseguenze il disastroso fallimento del diritto all’assistenza sociale ma, soprattutto, ha aperto la strada alla crisi dilagante del rapporto tra cittadinanza e Stato nell’intera regione.