La CGIL è la più antica organizzazione sindacale italiana ed è anche quella maggiormente rappresentativa, con i suoi oltre cinque milioni e settecentomila iscritti, tra lavoratori, pensionati e giovani che entrano nel mondo del lavoro. Quando è nata, nel 1906 (ma le prime Camere del lavoro risalgono al 1891), aveva duecentomila aderenti. Da allora ha mantenuto la sua doppia struttura: verticale con le federazioni di categoria, orizzontale attraverso le Camere del lavoro.
Oggi le federazioni di categoria nazionali sono 12 dopo la fusione di due categorie, quella dei chimici e quella dei tessili, mentre le Camere del lavoro di scala provinciale sono 122 e coprono tutto il Paese dopo un processo di accorpamento seguito al percorso congressuale. Nel 2009 i lavoratori iscritti alla CGIL sono stati 5.746.167 con un aumento sul 2008 dello 0,2%. A questi vanno aggiunti gli iscritti alle tre importanti organizzazioni di diretta emanazione della CGIL (Federconsumatori, Auser e SUNIA).
Il segretario generale della CGIL è Susanna Camusso, eletta il 3 novembre 2010, dopo il XVI congresso della confederazione, tenutosi dal 5 all’8 maggio 2010. Dal dopoguerra a oggi i segretari generali che hanno guidato la CGIL sono stati: Giuseppe Di Vittorio (1944-57), Agostino Novella (1957-70), Luciano Lama (1970-86), Antonio Pizzinato (1986-88), Bruno Trentin (1988-94), Sergio Cofferati (1994-2002), Guglielmo Epifani (2002- 2010).
La CGIL, la cui storia è profondamente intrecciata alla storia del Paese, stipula, attraverso le sue organizzazioni di categoria, i contratti di lavoro e svolge un’azione di tutela finalizzata a difendere, affermare, conquistare diritti individuali e collettivi che vanno dai sistemi di welfare (pensioni, sanità) ai diritti sul posto di lavoro (Statuto dei lavoratori).
La CGIL è affiliata alla Confederazione Europea dei Sindacati (CES), alle cui corrispondenti strutture sono affiliate le federazioni o sindacati di categoria, e alla Confederazione Internazionale dei Sindacati (ITUC CSI IGB).